故人撕下一块衣角，沾了点黑浆涂在纸上。墨迹很快变紫，又慢慢褪成灰白。

“活体实验。”他声音压得很低，“这种浆液是排泄物，不是废水。”

叶凌霄站起身，手按在门把手上。铁门没锁，只是虚掩。他推开一条缝，目光扫过室内。

房间不大，摆着四口透明容器。每个容器都连着粗管，管子里有暗红色液体流动。容器中是生物，外形像狼，但脊背隆起，四肢扭曲，关节反向弯曲。它们的眼睛睁着，没有瞳孔，全是浑浊的白色。

其中一个容器突然震动，里面的生物猛地撞向玻璃。它的嘴张到极限，却没有叫声传出。叶凌霄看到它喉咙处有一块黑色晶体嵌在皮肉里，正一闪一亮。

“邪核。”故人低声说，“不是外置的，是种进去的。”

沈清璃的手指收紧。她看到最近那个容器底部有抓痕，很深，几乎要裂开。地上还有干涸的血迹，颜色发黑，像是凝固了很久。

“它们还活着。”她说，“一直在挣扎。”

叶凌霄退后一步，关上门缝。他转头看向另外两人，眼神沉了下来。

“他们用这些生物当动力源。”他说，“那颗晶体在吸它们的命气。”

故人摇头。“不只是吸。我在纹路上看到了嫁接符印。他们是把邪核和活体筋脉连在一起，让生物自己催动能量。”

沈清璃咬住下唇。她抬起短杖，灵力顺着杖身蔓延，在空中画出一段波形。这是她刚才感知到的生命频率——断续，痛苦，却被迫维持运转。

“撑不了多久。”她说，“每过一个周期，它们就弱一分。等到完全耗尽，就会爆开。”

“所以需要源源不断补充。”叶凌霄说。

他不再说话，转身沿着通道继续向前。脚步比之前更快，但依然控制着落点。沈清璃跟上，短杖始终贴着地面。故人走在最后，一边走一边从怀中取出新的符纸，悄悄贴在转角处的墙上。

十步后，通道尽头出现一段向下的阶梯。台阶由整块黑石砌成，表面光滑，没有磨损痕迹。空气中的药味在这里变得浓烈，几乎刺鼻。

叶凌霄停下，单膝跪地。他把剑拔出一寸，剑尖插入石缝中固定身体。这个姿势让他能随时发力跃起，也能在突发情况下迅速回防。

沈清璃靠在墙边坐下。她手掌贴地，灵力缓缓释放，维持着屏障运转。连续使用感知让她额头渗出汗珠，呼吸略显急促。