开始有邻居，以“帮忙收拾”、“看看有什么需要”为名，试探着接近贾家。
秦淮茹依旧沉浸在巨大的悲痛和茫然中，对来人大多没有反应。
小当和槐花则像受惊的小兽，紧紧依偎着母亲，用惊恐的眼神看着每一个靠近的陌生人。
阎埠贵的老婆三大妈，在一次送碗热水的探视后，回来悄悄对阎埠贵说：
“屋里翻过了，床底下，柜子缝，都摸了一遍，除了点破烂，啥都没有。倒是……”
她压低声音，
“我好像看见，秦淮茹枕头底下，压着个小布包，硬硬的，不知道是啥。”
刘海中家的二大妈，也借着“安慰”的名义进去过一次，出来后眼神闪烁，对追问的邻居含糊地说：
“唉，惨啊，家徒四壁……就是……就是秦淮茹那脸色，白得吓人，手里好像一直攥着个什么东西，我没看清。”
这些零碎的、带着猜测和臆想的信息，在院里悄悄流传，像暗夜里的磷火，吸引着那些同样在饥饿中挣扎、却又不敢或不愿明抢的人们。
一种无声的、却更加危险的觊觎和猜忌，开始围绕着刚刚失去顶梁柱、毫无自保能力的贾家孤儿寡母弥漫开来。
其次，是院里的互助氛围，在死亡阴影下，非但没有增强，反而出现了令人心寒的倒退。
以往，虽然各家自顾不暇，但偶尔还有一点极其微弱的、基于最基本人性的换工或以物易物。
现在，连这点微弱的互动也几乎绝迹了。
每个人都像受惊的刺猬，紧紧蜷缩起来，将自家所剩无几的资源看得比命还重，生怕被人“沾上”，成为下一个被“吃绝户”的对象。
公用水池边，相遇时连点头都变得敷衍，眼神躲闪，匆匆来去。
中院纳凉时的闲聊，彻底消失，只剩下寒风呼啸和死一般的寂静。
最后，也是最让王建国警惕的，是许大茂在短暂低调后，开始有了新的、耐人寻味的动作。
他没有再直接介入院里的具体纠纷，但他出现在公共区域的频率，似乎比之前高了一些。
有时是在傍晚下班时，他会站在中院，点上一支烟，目光看似随意地扫过贾家紧闭的门，扫过阎埠贵家瑟缩的窗户，扫过前院聋老太太那死寂的小屋，最后，往往会有意无意地，在王建国家门口停留片刻。
那目光不再仅仅是示威或挑衅，而更像是一种冰冷的、评估猎物般的审视，仿佛在计算着什么，权衡着什么。
他还开始关心起院里的公共卫生和防火安全。
以今年天干物燥、院里老弱妇孺多、容易出事为由，提醒大家注意用火，清理堆在门口的杂物。
这话本身没错，但由许大茂在这种时候、以这种姿态说出来，总让人觉得别有深意。
王建国将所有这些细微的变化，都一丝不落地看在眼里，记在心里，并在脑海中飞快地推演着各种可能性。
贾家的遗产风波，可能会引发新的冲突，甚至暴力，秦淮茹和两个孩子处境极度危险。
院里人际关系的彻底冰封，意味着一旦出事，将不会有任何有效的缓冲或互助。
而许大茂那难以捉摸的举动，则是最大的变数和威胁源。
他感到，四合院这潭已然冰冷刺骨、遍布浮冰的死水，正在水面之下，酝酿着一场更加猛烈、也更加致命的暗流。
小主，
而这场暗流的中心，很可能就是前院那间低矮的小屋，以及里面那两个与世隔绝、却又似乎牵动着某些关键神经的女人。
聋老太太，娄晓娥。
王建国几乎可以肯定，许大茂那审视的目光，最终必然会落到她们身上。
贾张氏死了，院里最麻烦、也最无价值的障碍之一清除了。
他知道，自己必须做好最坏的打算，也必须想出……或许能在这最坏局面中，为家人，也为自己，争得一线生机的……应对之策。
……
中院。
秦淮茹的崩溃似乎进入了一个相对稳定的阶段。
不再有撕心裂肺的哭嚎，只是日复一日的、更深的沉默与木然。
她依旧按时去街道糊纸盒，但动作机械，眼神空洞，对周遭的一切都失去了反应。
小当和槐花变得更加乖巧，或者说，是更加惊恐和早熟。
她们像两只受惊的小鹌鹑，紧紧依偎在母亲身边，瘦小的脸上过早地失去了孩童应有的鲜活，只剩下对食物本能的渴望和对世界深深的戒备。
贾家那两扇门，除了必要的进出，终日紧闭，门内是死一般的寂静，仿佛那里不是人住的地方，而是一座尚未入土的、活动的坟墓。
院里关于贾家遗产的微妙骚动，在最初的试探和失望后，也渐渐平息。
秦淮茹枕头下那个“硬硬的小布包”的传言，虽然还在少数人的窃窃私语中偶有提及，但并未引发进一步的行动。
生存的本能，在极端环境下，反而催生了一种扭曲的、基于风险计算的克制。
然而，王建国捕捉到了一些极其细微、却又绝不容忽视的异常。
一个令人毛骨悚然、却又在逻辑上无比自洽的可怕猜想，如同黑暗中缓缓浮现的狰狞轮廓，渐渐清晰起来。
第一个异常，是秦淮茹“崩溃”状态中，那极其偶尔、转瞬即逝的、与“悲痛欲绝”或“彻底麻木”截然不同的眼神。
那是在贾张氏死后第四天的清晨，王建国因为要去部里参加一个临时会议，起得比平时略早。
他推开家门，恰好看到秦淮茹正拿着一个破旧的搪瓷盆，从中院公用水池打完水，低着头，步履有些蹒跚地往回走。
晨光熹微，照在她苍白浮肿、毫无血色的脸上。
就在她走到贾家门口，准备推门而入的瞬间，她似乎无意识地抬起眼，目光恰好与站在自家门口的王建国对上了一瞬。
那绝不是一个刚刚失去至亲、陷入巨大悲痛和绝望的女人的眼神。
那眼神里，有深不见底的疲惫，有挥之不去的恐惧，有对未来的茫然，但更深处，王建国却捕捉到了一丝极其隐晦、却又异常清晰的清醒。
一种近乎冷酷的、对自身处境的清醒认知。
甚至，在那清醒的底色上，似乎还掠过一抹难以言喻的、混合着决绝、释然，以及……
一丝不易察觉的警惕？