从衡阳到潭州，骑快马三天路程。

陈虎带着二十骑亲卫，日夜兼程。

前两天走的是衡州境内的老路，沿途虽冷清了不少，但好歹还是自己人的地盘。驿站虽然空了大半，村落里的百姓虽然大都关门闭户，可看到他们身上的武安军戎服，至少不会拦路。

第三天进入了宁国军的地盘。

变化是从一处渡口开始的。

一条不宽的河上有座浮桥，原先是楚军搭的，竹排子绑在一起，走人还行，走马就晃得厉害。

陈虎到的时候，浮桥已经被拆了大半，旁边新搭了一座木桥。

不是临时那种歪歪扭扭的东西，是有桥墩、有阑干、桥面铺了厚木板的齐整木桥。

桥头立着一根杆子，杆子上钉着一面木牌。

上头写了字，陈虎认不全，但认出了最大的那两个——“宁国”。

木牌下设着一道哨卡。两排重甲长枪兵森然而立，拦住了他们的去路。

陈虎命人高举降幡，翻身下马，上前通禀了身份与来意。

哨官仔细查验了印信，没有多问半句废话。

他点了十名轻骑，名曰“护送”，实则一前一后将陈虎的二十骑夹在中间，沿着官道往潭州方向引去。

沿途规矩极严：不许随意下马，不许偏离官道。

在宁国军轻骑的监视下，继续赶路。

走了大约十来里，路过一处平坦的河滩地。

远远看去，有一群人影在地里忙碌。

走近了才看清，不是种地。

是一群穿着戎服的宁国军辅兵在挖坑。

挖的是狭长的土坑，一排一排的。

坑旁边停着几辆牛车，车上码着用草席裹着的物件，裹得严严实实。

陈虎勒了一下缰绳，放慢了马速。

那是尸首。

辅兵们的动作很有章法。

先是一个人蹲在牛车旁，拿着竹简和炭条，对着每一具尸首记下序数。

记完了数，两个人把尸首抬下车，放进坑里。

第三个人上前，蹲下来，仔细翻检尸首身上的遗物。

铜钱掏出来，放进一个竹筐。

布包、书信、绳结之类的小物件也掏出来，放进另一个竹筐。

翻检停当，再在坑边插一根削尖的木牌，上头用墨写了几个字。

陈虎隔得远看不清写的什么，但能看出那些木牌上的字排列得很整齐，一行长一行短，像是有固定的制式。

他还注意到一件事。

那些草席裹着的尸首，有的穿深色戎服，有的穿浅色戎服。

深色的是宁国军，浅色的是——

楚军。

混在一起埋。没有分开。

一个辅兵正蹲在地上，从一具楚军尸首身上掏什么东西。

掏出来的是几枚铜钱和一个布包。布包不大，裹得很紧，用一根红绳绑着。

那个辅兵小心翼翼地把布包打开看了一眼。

里面是一绺头发，女人的头发。

用红绳绑着，绕成一个小圈，压得很平整。

是贴身带了很久才会有的模样。

辅兵把布包重新裹好，轻轻放进竹筐。

跟身旁的同伴说了一句话。

陈虎隔得不算太远。风把那句话送了过来，断断续续的，但听清了大半。

“……记上。红绳布包，里头一绺发。回头交上去……万一能查出是哪家的人……”

同伴“嗯”了一声，在竹简上多划了一笔。

陈虎的目光从竹筐移到那具楚军尸首上。

尸首的面孔朝上。

年纪很轻，下巴上连胡子茬都没几根。

嘴角挂着一道干涸的血痂，已经发黑了。

眼睛半睁着，浑浊的瞳仁里映着六月的天光，什么都看不见了。

身上穿的是浅色圆领窄袖袍，衡州左营的制式戎服。

领口的布扣少了一颗，用一截麻绳代替，打了个歪歪扭扭的结。

陈虎认出了那件戎服。

衡州左营。他的人。

他不认识这张脸。

一万多人的兵马，底下的兵卒他不可能个个认得。

但那件戎服上少了一颗布扣、用麻绳打了个歪结的模样，他见过太多次了。

衡州的军需一直紧巴巴的，戎服破了烂了，弟兄们都是自己缝补，布扣掉了就用绳子顶。

马没有停。

他轻轻一夹马腹，继续往前走。

又走了十几里。

路上遇到一队宁国军兵卒。

他们正坐在官道边的树荫下歇脚。

一个黑脸汉子正冲着同伴嚷嚷，嗓门极大，带着一股子浓重的蔡州腔。

舌头打着卷，尾音硬邦邦地往上挑，像是在跟人吵架。

旁边的几个宁国军卒子显然听得费劲，其中一个年轻的忍不住揉了揉耳朵，喊道：“老周，你慢点儿说！你这蔡州土话跟含了驴粪蛋子似的，谁听得懂？说官话！要么你就说慢点！”

那汉子嘿嘿一笑，也不恼，从怀里摸出一个雪白的蒸饼塞进嘴里，含混不清地回了一句：“听不懂拉倒，老子这辈子就这腔调，改不了啦。”

陈虎勒了一下缰绳，马蹄在青石板上踏出“哒”的一响。

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他听的清楚。

那汉子穿着宁国军的戎服，腰间挂着崭新的横刀。

面色红润，神采不差。

两人对视了一瞬。

那汉子似乎也觉得这队骑兵的打头人眼神不对，止住了笑，手下意识地往横刀柄上搭了搭。

陈虎收回目光，没有交谈，催马擦肩而过。

他似乎想起这人是谁了。

三年前衡州演武场，有个蔡州老卒因为跟上官起了冲突被逐出营伍。

那老卒姓周，骂人的时候就是这副腔调，口音硬得像地里的土坷垃。

他记得那人被赶出去的时候，背着一只破包袱，两手空空，沿着官道往北走。

走出了校场大门，回头望了一眼，从此再没回来。

但他不确定眼前这人是不是哪个周老卒。

也许是。

也许不是。

又或者，这宁国军中，本就有千千万万个“周老卒”。

楚军的旧人，换了身甲衣，换了口饭吃，活得比在楚军时还像个人样。

日头偏西的时候，他终于看到了潭州城的轮廓。

进了南门的城门洞。千斤闸是新换的，铁栅的边缘还带着毛刺，没有打磨干净。

门洞里的石壁上有一道一道的刮痕，像是刀剑劈砍留下的。

角落里的石缝间还嵌着几截断了的箭簇。

空气里有一股子若有若无的石灰味。

陈虎进城之后，下意识数了一下城门洞里站了多少宁国军。

十二个。

每两人一组，分列城门洞两侧，间距约莫六步。

站姿端正，横刀在腰，目视前方。

没有人闲聊，没有人靠墙，没有人嚼干粮。

他又下意识扫了一眼城墙上的箭孔分布。

南城正面三十余个，侧面各十几个，上下分作三层。

城楼上新添了几架床弩，用油布蒙着，只露出弩臂的轮廓。

他忽然意识到自己在干什么。

在衡州的时候，每次进出城门，他都会下意识扫一遍城防。

箭孔够不够密，闸门有没有锈，守卒站没站到位。

可此刻这座城不是他的。

这些箭孔不是对着别人的，是对着他的。

他收回目光，催马向节度使府方向行去。

到了宁国军的前哨关卡。

一路监视护送的那十名轻骑勒马停步。

领头的骑兵什长翻身下马，走到关卡前，将一面木牌递给值守的军官，干脆利落地报了交接的文书与人数。

没有寒暄，没有多余的废话。

交接完毕，那什长连看都没看陈虎一眼，带着手下拨马便走。

轻骑刚走，一个面无表情的队正便带人走了过来。

哪怕是自家骑兵亲自押送过来的人，这队正眼底也没有半分通融。

他按着刀，例行公事般核验了陈虎的旗帜，查看了信物。

搜身搜得极其仔细。

怀里的降书和印匣被单独取出查验，靴底被摸了一遍，腰间的短刃被暂时收缴，连马鞍底下的鞍毡都翻开看了。

搜身的那个兵卒动作很快，手法利落，但不粗暴。

不推不搡，不骂不损。

搜完了，把收缴的短刃登记在一片竹牌上，告诉他：“出府时凭此牌领回。”

全程没有人骂他。没有人出言折辱。

皆是依规行事。

问了三个问题：姓名、官职、来意。

答完之后，队正在一片竹牌上刻了几个暗记，递给他一面腰牌。

“凭此牌入府。到节度使府门前找值守都头通禀。走大路，不要偏离。”

语气平淡得像是在说今天的天气。

陈虎接过腰牌。

走出去十几步之后，他才恍然觉察，刚才那整个过程让他如芒在背的原因是什么。

蔡州军里头，过个关卡被搜三遍都是家常便饭。

而且那些搜身的兵卒往往嘴上不干不净，边搜边骂，遇上心绪不佳的还会踹你两脚。

每个人没有敌意。没有刁难。

也没有半分客气。

每个人做每个人的事。

不多一句话，不少一个步骤。

他在衡州见过的那些关卡，守门的兵卒要么散漫惫懒，要么仗势欺人。

遇上相熟的人就放水，遇上不认识的就暗中刁难。

好不好过全看脸色、看交情、看你暗中打不打点。

可眼下，却全然不是……

潭州。节堂。

刘靖坐在案后，面前摊着一张湖南舆图。

堂内除了他之外，只有袁袭。

陈虎站在堂中央，腰杆挺得笔直。

刘靖比他想象中年轻得多。

面容清俊，身形颀长，看上去不像是杀伐果断的一方霸主，倒像是哪家世族的年轻郎君。

“陈虎。”

刘靖的声音不高，不急，甚至带着一点闲谈的意味。

“衡州目下有多少兵？”

“回节帅，正卒一万三千。”

“粮草呢？”

“尚可支撑四十余日。军粮之外，城中百姓的存粮约莫还能撑一个多月。”

“姚将军的家眷在不在城里？”

这个问题问得突然。

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陈虎的心跳漏了半拍。

“在。”

他顿了一下。

“妻儿皆在。”

“嗯。”

刘靖的语气没有变化。像是在确认一桩无关痛痒的琐事。

他没有追问家眷的底细。

话锋一转，问了一个陈虎没有料到的问题。

“姚将军平日治军如何？”

陈虎怔了怔。

他下意识觉得这个问题跟归降没什么关系。

但使君交代过“问什么答什么”，他便如实答道。

“使君治军……严而不苛。”

他斟酌着措辞。

“饷银从不克扣。哪怕拖饷的那三年，使君是把自己府里的银钱垫进去了，也没让弟兄们空过手。”

刘靖端起茶盏转了半圈，又放了回去。

陈虎没注意到这个动作，继续说道：“每月巡营一次，亲自走一遍各营。查甲械、查伙食、查操训。伤卒若来不及医治，使君会自己去看。”

他停了一下，又补了一句。

“有一回，一个辎重营的火兵偷了半袋糙米。按军法该打二十杖。使君问了一句缘由，那火兵说家里婆娘刚生了娃，没奶水喂，想拿米回去熬粥。使君听完之后，杖刑照打，打完之后让人从自己的口粮里匀了一斗米送去。”

他说完这件事，不自觉地挺了挺胸。

“后来那火兵怎样了？”

刘靖忽然问了一句。

陈虎又是一愣。

这个后续他记得。

“后来那火兵再没犯过事。干活最卖力的就是他。茶陵前线运粮，一个人扛两袋，来回跑了三趟，腿都跑肿了也没吭声。”

刘靖不置可否。

他的目光已经移回了舆图上。

“衡州百姓对楚军风评如何？”

这个问题比前一个更难答。

陈虎犹豫了几息。

“还行。”

他说。

“使君不扰民。这些年衡州太太平平，百姓日子虽不宽裕，但也过得去。使君每年冬天会从府库里拨一批布褐给城里的孤寡老人。”

他顿了顿，又补了一句肺腑之言。

“不过最近不太好。潭州城破的消息传过来之后，城里人心惶惶。富户往南边跑了不少。城外的集市也关了大半。百姓们不怎么出门了。”

他说着说着，又加了一句。

“有些百姓……是听说了宁国军在潭州分田的事。使君说……使君说城里有人在议论这个。”

刘靖的眉毛微微动了一下。

“议论什么？”

“说……说宁国军到了地方，会把大户的田分给百姓种。税也轻。”陈虎的声音放低了一些。“城里的佃户和贫户听了这话，有的……有的不太安分。”

他说完之后，才意识到自己可能说多了。

刘靖没有追问。

“张佶有没有派人联络姚将军？”

“回节帅……使君曾修书一封发往郴州，试探张佶口风。”

“回信了吗？”

“回了一封。”

陈虎答道。

“但通篇虚言，只劝使君‘保重自身’，合兵之事一字未提。使君说——等于没回。”

刘靖嘴角微微动了一下。

“张佶有多少兵？”

“据使君估算，嫡系精锐约五六千。加上各州的地方守军和新编的壮丁，充其量不超过一万五千。”

“他没有向岭南刘隐那边暗通款曲？”

陈虎一愣。这个问题超出了他的所知范畴。

“末将……不知。”

“无妨。”

刘靖的嘴角微微动了一下。

“我随便问问。”

他站起身，绕过帅案，走到陈虎面前站定。

两人之间只隔了三步。

“陈虎。最后一个问题。”

“节帅请问。”

“姚将军麾下，可有不服归降之人？”

这个问题像一把软刀子，不痛不痒地戳了过来。

陈虎的嗓子眼里忽然有些发紧。

他犹豫了一瞬。

一瞬而已。

如实答道：“有。都虞候何敬洙，先前主张联合张佶据守南方。不过张佶回了那封避重就轻的信之后，他便……不再坚持了。”

刘靖点了一下头，就这一个动作。

“好了。辛苦了。下去歇着吧。”

刘靖吩咐堂外的亲卫。

“好生款待，不可怠慢。拨一间上房，酒肉管够。”

“喏。”

陈虎行了一礼，退了出去。

堂内只剩两个人。

刘靖把那封归降信又看了一遍。

开头有一个洇开的墨团，像是落笔时犹豫了太久。

他盯着那个墨团看了好一会儿。

把信放下。

“此事……倒是出乎预料。”

他说。

袁袭微微点头。

刘靖在湖南根基浅薄。

潭州虽然拿下了，但他缺一个地头豪强。

姚彦章恰好就是这么一个人。

先前那封伪造的劝降信，不过是投石问路。

没想到竟然降了。而且降得干脆利落。

刺史大印都送来了。

庄三儿在门外听了个大概，这会儿也走了进来。

“节帅。”

小主，

他压低声音。“末将有句话，不知当不当说。”

“说。”

“这个姚彦章……会不会有诈？”

牛尾儿的事，他不用说出口，刘靖也知道他在想什么。

刘靖目光扫了他一下，微微摆手。

“无妨。”

他走到舆图前面。

“传令季仲与柴根儿。让他二人率部接手衡州防务。”

他转过身。

“姚彦章——调来潭州。参与攻打岳州巴陵之战。”

庄三儿一愣。随即反应过来。

季仲和柴根儿接手衡州，等于把姚彦章的老巢收入囊中。

他的家眷、他的粮草、他的地盘，全部攥在宁国军手里。

而姚彦章本人带兵北上长沙，脱离根基，孤身入瓮。

若是诚心归附，来了就是了。