周青快速将溯流寻踪的经过说了一遍：发现赤铁矿伴生岩、人为扩大的岩缝、精准的伏击、以及对方驱而不杀的古怪态度。他的叙述客观，但说到王石安的反应时，语气中不可避免地带上了怀疑：“……王师傅发现异常的速度太快，对岩缝的判断也过于精准。遭遇伏击时，他虽显惊惶，但眼神……太冷静。而且，撤退途中，我注意到他似乎对袭击者出现的方向并不意外。”

接着，李茂也迫不及待地汇报了他的发现。他拿出那本残破的古籍，翻到描绘本地山川走向的那一页，指着“矾母”那两个古篆字，声音因为激动和不安而微微发颤：“……‘矾母’并非具体矿物，按此书残篇所言，乃指地下某种易于汇聚、孕育多种矾类毒物的地脉构造！寻常深埋，无害于世。然一旦因开凿、地动等原因破损，其毒可渗水脉，遗祸无穷！”他看向周青，“周队长发现的赤铁矿伴生岩及人为扩大的岩缝，正在新井水脉可能流经的上游方向！而王师傅……他昨日刚详细勘察过后山地脉走向！”

线索如同散落的珠子，被“矾母”这根细线隐隐串联起来：王石安的专业知识、对后山的特别关注、精准找到可疑岩缝、对毒物“黄矾”的指认、遭遇“恰到好处”的伏击（阻止他们深入探查？）……

“还有这个，”周青从怀中取出那枚奇异的黄铜管，小心地放在桌上，“从断崖死者身上所得。今日遇伏时，我隐约看到对方有人腰间，似乎闪过类似的反光。”

所有人的目光都聚焦在那枚小小的、纹路诡异的铜管上。它静静地躺在粗糙的木桌上，琉璃端在灯光下反射着冰冷的光泽，仿佛一只沉默的、窥探一切的眼睛。

堂内一片死寂。只有油灯芯燃烧时偶尔发出的“哔剥”声。

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如果王石安真的与那伙神秘势力有关，甚至可能就是所谓的“匠作大人”，那么他潜伏在幽谷的目的，就绝不仅仅是“合作研习”或评估价值。他对后山“矾母”地脉的了解，可能远超所有人。新井水毒……是他或他背后的人，为了某种目的（比如逼幽谷就范，或者掩盖他们在后山的真正活动）而故意引发的吗？那些伏击者，是为了保护岩缝的秘密，还是为了保护王石安？

而野人谷里那些夜间活动、升起异色烟雾的人……与他们又是什么关系？

“王石安现在何处？”杨熙终于开口，声音低沉。

“回谷后，他说受了惊吓，也有些擦伤，回屋敷药休息了。顺子陪着他。”吴老倌答道，“老朽已让人在远处盯着，暂时没有异动。”

杨熙站起身，走到窗边，推开一道缝隙。夜风带着深秋的寒意灌入，吹得油灯火苗一阵乱晃。窗外，幽谷的大部分区域已经陷入黑暗，只有零星的几点灯火，映照着这片在重重危机中艰难求存的土地。

刘家集即将燃起的战火，后山潜伏的毒源与神秘势力，身边身份诡谲、意图难测的“合作者”……还有谷内尚未解除的水毒威胁和人心浮动。所有这些，像一道道无形的绞索，从四面八方缓缓收紧。