民夫被强行征调，哭喊着搬运守城物资。街道上鸡飞狗跳，人心惶惶。谁也想不明白，为何本该远在数千里外北方的襄阳大军，会如同神兵天降般出现在家门口。

朱褒披上甲胄，在亲兵簇拥下登上北门城楼。极目远眺，果然看见远处地平线上，烟尘渐起，一股肃杀之气随着秋风扑面而来。那烟尘之下，隐约可见整齐移动的队列和招展的旗帜。

李字将旗，还有“祖”、“魏”等认旗，在秋日的阳光下格外刺眼。

朱褒的心彻底沉了下去，手脚冰凉。他实在想不通，对方究竟是如何穿越那重重险阻的群山，完成这次近乎不可能的千里迂回穿插。但他知道，最坏的情况已经发生。

……

汉中，南郑。

张鲁府邸的气氛，与城外渐染秋色的秦巴山野迥异。这里没有寻常官衙的肃穆，反而弥漫着一股独特的、混杂着神秘与压抑的气息。

府邸建筑并不追求雕梁画栋的奢华，却自有一种简朴而森严的格局。正厅不设主座，取而代之的是一座高三尺的土坛，坛上铺着青布，摆着香炉、清水、符箓等。

这便是天师道师君张鲁与神灵沟通、处理教务的靖室所在，厅堂四壁悬挂着黄布书写的教义戒条，空气中常年飘散着檀香与草药混合的味道，光线因窗户的高小而略显昏暗，几盏长明灯在角落静静燃烧，投下摇曳的光影。

此刻，张鲁并未登坛。他身着道袍，头戴远游冠，本应是仙风道骨、超然物外的模样，此刻却背对神坛，望着墙上绘制的汉中舆图，眉头紧锁，面沉如水。那张素来以慈和示人的圆润脸庞，此刻布满了愁云。

堂下分立着数人，多是天师道与他麾下的高层，以及少数处理世俗政务的属吏。人人屏息凝神，气氛沉重。

“房陵丢了，上庸也丢了。”张鲁终于开口，声音有些干涩，带着一丝不易察觉的颤抖，“蒋钦的水军从汉水上来，势如破竹。如今，徐晃的大军又压到了阳平关外……诸君，我汉中，已到了生死存亡的关头。”