() 茶陵。

午后。

季仲蹲在县署内院的井台上净面。井水冰凉，浇在脸上激得人浑身一颤。他用粗布巾擦了两把，擦到半截，听见院门外响起急促的脚步声。

“季将军！”

一个探马疾步穿过廊下，手里握着一只皮囊。

“柴将军到了。人在北门外五里，带了三千兵马。”

季仲把布巾往肩上一搭，霍然起身。

“让他进城。”

不多时，柴根儿领着几个亲随阔步迈入县署。

“季大哥！”

季仲端详了他一眼。

“几日未曾合眼？”

“两天。”

柴根儿往石阶上大剌剌坐下，解了腰间水囊灌了两口。

“路上碰着两拨楚军溃卒，交了一回手，不算大。”

“伤亡多少？”

“只伤了十几个，对面是从衡州方向逃散的散兵游勇，毫无战心。”

季仲点了点头，不再多言。

他转身走回节堂，柴根儿跟在后头。

堂上的公案上铺着一幅武安军镇图，边角用铜镇纸压着，纸面上标了不少朱砂圈点。

两人刚在案前站定，堂外又传来脚步声。

一个驿骑翻身下马，风尘仆仆，跑进来单膝跪地，双手呈上一只竹筒。

“季将军、柴将军，节帅加急军令！”

竹筒上封着蜜蜡，蜡面压着一枚小印。

他接过竹筒，用佩刀剔开封泥，抽出里头的手札。

展开来，两人凑在一起看。

季仲低声念道。

“衡州刺史姚彦章已遣使呈递降书印绶至潭州，举州归附。”

“本帅已令姚彦章十日内率部北上潭州，共襄巴陵之役。”

“着季仲、柴根儿二将合兵，即刻自茶陵向衡州方向进发。”

“若十日之内姚彦章率军出城北上，则待其离城后，顺势入城接管衡州防务、粮储、城防诸事。”

“若十日之内姚彦章未曾出兵，即以兵围衡州城，听候调遣。”

手札末尾另附了一行小字。

“姚彦章此人忠勇可用。但降将初归，难免有人心不稳之虞。尔等入衡州后，善待百姓，不可扰民。

“城中楚军旧卒，愿留者收编，愿去者发三日口粮放行。”

“切记，衡州乃日后经略湖南南路之要冲，不可轻慢。”

柴根儿嘴角往下撇了一下。

“姚彦章降了？”

“嗯。”

“那……咱们就这么平白得了一座城池？”

季仲未置可否。

他走到镇图前，用手指从茶陵往西南方向划了一道线。

茶陵到衡州相距三百余里。

中间隔着耒水上游的几处渡口和一段丘陵地带。

楚军在茶陵的守军已经被他逼降了，沿途不会有像样的阻截。

“传令下去。”

季仲开口了。

“全军休整一宿。明日卯时拔营，向衡州方向行军。日行三十里。”

“三十里？？”

柴根儿有些不解。

“节帅信上说十日之期。万一姚彦章迟疑观望不走——”

“他会走的。”

季仲的语气很平。

“一个已经送了降书和刺史大印的人，没有理由不走。”

“他若不走，便是诈降。节帅既然给了他十日之期，便是已经料定此人会在十日之内出城。”

他顿了顿，又说了一句：“咱们走慢些，给他留足时辰。”

“一支降军整编拔营，总得三五天工夫。咱们若是火急火燎地压上去，反倒容易生出不必要的龃龉。”

柴根儿想了想，觉得也是这个理。

“行。听你的。”

他往后一仰，靠在廊柱上，意兴阑珊地拿刀尖剔指甲缝里的泥。

“我还以为来衡州能打一场硬仗呢。”

“一路上就捡了两拨溃卒，加一起还不到二百人。这算什么仗？连舒展筋骨都不够。”

季仲默然不语。

他蹲下来，在舆图上又看了一会儿衡州周边的地形。

衡州城坐落在蒸水与湘水交汇之处，西面是巍峨的回雁峰，东面是坦荡的平川。

城池不算大，但因扼守湘水上游，历来是兵家必争。

姚彦章在此经营了近二十年，城防布置必然极其周密。

如果真打起来，不易攻取。

但既然不用打了，那就省去了不少麻烦。

“走吧。”

他从座上起来。

“去看看营里的弟兄。明天出发之前，把粮草再清点一遍。茶陵县署的存粮不多，够大军吃五天。到了衡州之后，粮草就从城中军仓调拨。”

柴根儿“嗯”了一声，跟着起身。

走到院门口时，他忽然回头问了一句：“季大哥，你说这个姚彦章——到底是条汉子，还是个怯懦之辈？”

季仲脚步一顿。

“他若是怯懦之辈，茶陵那一仗就不会拼得那么凶。”

柴根儿回忆了一下茶陵前线的战报。

是了。

姚彦章以一万五千楚军正面硬撼季仲五千宁国军，双方在茶陵外围打了好几天。

要知道，季仲手里的那五千人，个顶个都是宁国军的一等精锐。

讲武堂出来的军官压阵，装备精良，阵法严密。

五千人结成铁阵钉在隘口上，寻常两三万人都未必啃得动。

姚彦章也不含糊。

除了试探了两波以外，直接把麾下最能打的蔡州老营填了上去，摆明了是要一波凿穿季仲的防线。

这样一来，便能支援其他方向。

那几天打下来，蔡州老卒拿命往上堆，死伤过半，愣是没能撼动宁国军的阵脚半步。

虽说最后是姚彦章主动撤退的，建制未散。

可明眼人都看得出来，这场战争折的全是老营骨血。

这些人是姚彦章经营二十年攒下的压箱底家当，死一个少一个，补都补不回来。

剩下那一万出头，大半是近年新募的乡勇和辎重卒，没了老卒压阵，遇上硬仗就是一盘散沙。

所以说姚彦章打得凶，不是说他杀了多少宁国军，而是他敢把全副身家压上去，跟季仲的铁阵硬碰硬。

这份决断和血性，换了旁人未必做得出来。

虽说最后是姚彦章主动撤退的，但在阵地上，楚军的蔡州老卒打得有模有样，结阵严整，并不含糊。

“那他怎么就降了？”

“因为他不蠢。”

说完这四个字，他便迈步出了院门。

……

次日卯时，合兵后的宁国军从茶陵拔营，沿着官道向西南方向行去。

队伍走得不快。

日行三十里，按军中规矩，每行十里歇半个时辰。

辎重车队走在中间，前后各有一营步卒护卫。

斥候撒出去十里远，沿途探查道路与村落。

天气热得厉害。

七月的湖南，太阳像一只火盆扣在头顶上，空气里都能拧出水来。

官道两旁的稻田里，禾苗已经抽穗泛黄，再过一两旬便是夏收的时节。

沿途经过几个村落。

村子里静悄悄的，门户紧闭。偶尔有一两个胆大的老汉趴在墙头偷看，见到宁国军的旗号，缩回去就不露面了。

但也有不肯走的。

过一处叫石潭铺的小集镇时，路边的茶棚还开着。

棚下坐着一个瘸腿的老翁，守着一口大茶釜，面前摆了三只粗碗。

他抬头看了一眼过路的大军，又低下头去，用蒲扇扇着灶下的余烬。

季仲路过时，叫传令兵丢了几枚铜钱在桌上。

老翁没吭声。

等大军走远了，才慢吞吞地把铜钱收进怀里。

走了两天半。

第三天午后，大军经过一处河滩平地。

季仲勒住马。

前方的官道旁，有一片被踩踏得稀烂的空地。

地上散落着几顶破败行帐的残迹，木桩还插在泥里，帐布已经不见了，只剩下绳子和竹竿歪歪斜斜地戳着。

灶坑挖了七八个，排成一排，坑里的柴灰被雨水泡成了黑糊糊的泥浆。

一口烧裂的陶釜扔在灶坑旁边，釜底结着一层焦黑的锅巴。

空地边缘的草丛里散落着几双烂草鞋和两根断了的矛杆。

矛杆的断口参差不齐，是被硬折的，不是砍断的。

季仲翻身下马，走到最近的一处灶坑旁蹲下来。

他伸手探了探灶灰的温度。

凉透了。

连一丝余温都没有。

季仲目光扫过那些烂草鞋和断矛杆。