两个锦衣卫架着贺初，拖到了御书房里。

圣上目光落去，看着他，心头一沉：

面前这十恶不赦的贪心大商户，看着竟如此孱弱单薄，一阵寒风过来就能将他吹折的样子。

脸色没有血色，两颊凹陷，下颌线条凌厉，眼下乌青浓重，看着是寝食难安留下的疲态。

眉眼之间还有病气，整个人微弱得不行，跪在地上都微微发颤，浑身虚软无力的样子。

脸上、脖颈上、小臂上都有细密的伤痕、青紫淤痕，还有几处浅淡的刑伤印记。

“李肃，你这是对他用刑了？”

圣上挑眉，指了指他。

李肃躬身，恭敬地说：

“回禀圣上，的确用刑。

但绝非屈打成招刻意逼供。贺初已当堂自认有错，坦言自身行径有失，甘愿受罚，并非我等强行拷打逼出供词。”

“哦？竟然认罪了？

他若当真认罪，亲口承认与言萧一党有勾连，那岂不是罪证确凿，供词完备？此案何以迟迟未定，不曾结案啊？

贺初，你抬起头来。

你当真承认了与逆党言萧私相交结，暗通往来，沦为其一党之人？”

贺初迎着那帝王的沉厉目光，凭着全身仅剩的力气，缓缓又僵硬地挺直脊背。

他的面前是九五之尊，他垂下头，不敢有丝毫懈怠。

“陛下，草民承认有罪。

草民虽未与逆臣言萧一党有过实质勾结，但因草民无知疏忽、愚钝，未能看透言萧真面目，直到东窗事发，我才幡然醒悟。

而草民惹得圣上忧心，我更是给万千商户做了错误的表率，这种结局终究是草民的过错。

因此，面对李大人的问话，草民甘愿领罚，绝无怨言。”

座上圣上闻言倒有些讶异，升起玩味兴致。

倒是没想到，他原以为那商户会狡辩抵死不认，或跪地哭诉求饶呢，或者一身傲骨拼死申辩。

但这贺初竟然干脆利落认罪，没有狡辩，也没有挣扎，也无哭诉。

圣上不动声色地打量面前的人。

若贺初真是贪得无厌、十恶不赦的奸商，靠着勾结盐枭谋取暴利，那骨子里应当有狠戾和魄力呀。他看起来孱弱不堪、毫无力气。

别说狡辩了，站稳身子看着都难。

即使今日饶他不死，以这副油尽灯枯的样子，怕是熬不过两年都会一命呜呼了。

再念及眼下朝堂要务，变法推行，国库空虚。

贺家作为真州富商家底丰厚，正是解决国库的绝佳人选。

“朕且问你，你可愿将你全部身家尽数上交国库，充盈国本？

再待你散尽家财时，拿你这条性命献祭抵罪，杀鸡儆猴，可好？”