太虚剑尖离首领咽喉只剩三寸，叶凌霄手臂绷紧，肌肉如铁索绞动。他没有再问，也不需要答案。方才那句“她是不是我娘”出口时，已把十八年压在心底的疑问、愤怒、不甘尽数点燃。此刻一剑刺出，不是试探，不是威慑，而是要见血。
首领未动。
就在剑锋即将触到面具裂纹的刹那，他右袖轻轻一扬，像拂去肩上落叶。一股阴劲自袖口喷涌而出，贴着地面横扫，泥土翻起如浪，直撞叶凌霄前膝。
叶凌霄收剑旋身，左脚蹬地跃起半丈，借势翻身下劈。太虚剑划出一道青白弧光，破雾而落。首领终于后退半步，双掌平推，掌风凝成两股黑气，在空中交汇成盾。剑气斩落，黑盾崩裂，余波震得四周碎石腾空炸开。
两人落地，脚印深陷泥中。
叶凌霄喘了口气，喉头微甜，强行咽下。他低头看了眼左手虎口——皮肉绽开，渗出血丝。刚才那一击对冲，对方掌力沉而不暴，却暗藏蚀骨寒意，顺着剑身传入经脉，现在整条左臂都有些发麻。
首领站在原地，灰袍猎猎，面具无损。他缓缓抬起右手，指尖轻点胸前衣襟，那里被剑气擦过，留下一道焦痕。他没说话，只是微微侧头，像是在听风声。
山谷死寂。雾气已被刚才的冲击撕开大口，露出上方灰蒙蒙的天。断木横陈，岩壁崩裂数处，碎石堆在低洼处，像一场暴雨后的河床。远处几株老松被拦腰斩断，树心焦黑，显然是被剑气余波所毁。
叶凌霄知道，这一击没能伤到对方根本。
他也清楚，对面这人从一开始就没用全力。无论是闪避、格挡还是反击，都带着一种居高临下的克制，仿佛在等他耗尽力气，再一击毙命。
可他不能停。
他咬牙踏前一步，右脚落下时踩碎一块硬土。太虚剑横于身前，剑刃微颤，发出低鸣。他不再言语，双手握剑，体内真气逆冲三焦，强行催动《九转天医诀》中一段闭关时悟出的行气法——以痛为引，以血为媒，将残存生机尽数逼入四肢百骸。
这是拼命的招数。
经脉如被刀割，但他挺住了。
下一瞬，他暴起冲刺，速度比之前快了一倍不止。剑光连闪，瞬间劈出七道剑气，呈扇形覆盖前方十步范围。这是他在山门练了十年的“破云七斩”，每一斩都凝聚全身劲力，寻常对手挨上一记就得重伤倒地。
首领终于动容。