“某家上一辈人说，盐本钱在账面上逐年增加，但到了某们手里越来越少。”

“灶户要还盐场的债，买铁锅要钱，修灶要钱，买柴火也要钱，赊账记账全在前场手里捏着.”

旁边一个一直没开口的年轻灶户忽然插了一句嘴，他的后脊背被灶膛里窜出来的火舌燎烂了一大片。

“某家在某十四岁那年欠了盐场一笔柴钱，某爷说是计算错了。”

“某还了三年总算还清了，但某的邻居到现在还被扣着钱。”

他想求这个朝廷来的官，让他给家里写封信，告诉他娘他还在盐场活着。

他哆嗦着嘴唇，试图说出收信人的地址和村名，但颠三倒四，越说越乱。

李炎在一旁听着。

马蹄声从远处传来。

百十骑正在逼近。

盐田里的海鸟被马蹄声惊起，扑啦啦飞成一片，遮住了半边天。

灶户们弯着腰，不敢抬头。

李炎从灶台前站起身，转过身去。

官道尽头，尘土飞扬。

符昭序一马当先，亲卫跟在身后。

百余骑在盐田旁勒马，符昭序翻身下马，郭彦威和吕余庆紧跟在后。

三人快步穿过盐田边的泥泞小道，踩着盐碴子和烂泥走到李炎面前。

风从海上灌进来，把三人的袍角和甲胄的下摆吹得猎猎作响。

三人齐齐跪了下去，甲胄和膝盖磕在盐碴子上，发出沉闷的声响。

“臣等参见陛下。”

王三还蹲在淋卤筐旁边，手上全是泥浆，保持着刚才回答问题的姿势。

赵铁柱站在灶台边，手里还握着那根长柄木铲，铲子头歪在灶沿上，忘了放下。

他们的目光从符昭序的甲胄移到郭彦威的绯色官袍，再移到吕余庆的青色公服，最后落在李炎的背影上。

陛下。

他们听见这两个字。

他们没有见过天子，但听说过。

天降粮食，玄甲铁骑，一夜破青州，建国大唐。

那些事离登州很远，远得像另一个世界的故事。

此刻那些故事的当事人就站在他们面前，靴子上沾着盐场的泥浆，袍角上粘着盐碴子。

刚才蹲在灶台边上，像个好奇的商人，问他们怎么刮土、怎么淋卤、怎么试卤。

王三的膝盖一软，跪了下去。

赵铁柱手里的木铲掉了，掉在灶台上，哐啷一声，他也跪了下去。

赵铁柱的嘴唇哆嗦着，额头磕在盐碴子上，不敢抬头。

声音含混不清：“天子……是天子……灶户王三、赵铁柱，拜见天子……”