“父皇。”顾北辰在榻前跪下。

“起来，别跪。”皇帝的手动了一下，想抬起来，但只抬了半寸就落下了，“坐，坐到朕旁边。”

顾北辰在榻边坐下。

距离很近，近到他能看清皇帝脸上每一条皱纹。这些皱纹他以前没有注意过，因为他很少离父亲这么近。二十年来，他和这个人之间的距离，大多数时候是一座大殿的宽度，朝堂之上，皇帝在最高处，他在最远的角落。偶尔被召见，也是隔着御案、隔着帘子、隔着李德传话的声音。

但此刻，他坐在父亲身边。近到能闻见药味下面那层更深的气息，那是一个老人的气息。衰败的、疲倦的、正在一点一点被时间抽干的气息。

皇帝的目光落在他身上，从上到下，很慢地扫了一遍。然后停住了。

停在了那件旧袍上。

“你，还穿着这身旧袍。”

不是质问。不是感慨。是一种很奇怪的语气，像是在确认什么，又像是在回忆什么。

“儿臣穿惯了。”顾北辰说。

皇帝沉默了一会儿。他的目光还停在那件旧袍上，停在领口磨损的地方、停在袖口打了补丁的地方。

“你母亲，也穿旧衣裳。”

顾北辰的手指微微一颤。

“朕给她新的她不穿。说旧的舒服。”皇帝的声音忽然有了一丝温度，很淡的温度，像冬天的阳光透过厚厚的云层漏下来的那一点。转瞬即逝，但确实存在。“她说新衣裳太硬，穿着不自在。朕说你是朕的嫔妃，穿旧衣裳像什么话。她说，这才像我自己。”

殿内很安静。安静到能听见烛台上的蜡烛在微微噼啪作响。

皇帝的目光从旧袍上移开了，移到了顾北辰的脸上。

“你长得真像她。”

这句话说得很轻。但顾北辰的鼻子忽然酸了一下，他咬住了牙，把那股酸意压了回去。他不能在父皇面前失态。不能。

皇帝似乎看出了他的忍耐。没有继续这个话题。他的目光变了，从那种带着回忆的柔软，变成了一种更沉、更重的东西。

“朕知道你这些年过得不好。”

顾北辰的身体微微一僵。

“毓庆宫的用度被克扣，朕知道。”皇帝的声音依然很轻，但每一个字都清清楚楚的，像刀刻在石头上，“你穿旧袍、吃冷饭、住偏殿，朕都知道。冬天没有足够的炭火，夏天没有冰，朕知道。你的月例银子被内务府截了一半，朕也知道。”

顾北辰的手在膝盖上攥紧了。指节发白。

他以为父皇不知道。他以为那些苦，是他一个人的。是他默默吞下的、没有人看见的。他以为自己是被遗忘的那一个，宫里所有人都不在意的那一个。

但父皇说，朕都知道。

“你以为朕不管你。”皇帝的目光直直地看着他。

“儿臣不敢，”

“你没想错。”皇帝打断了他。声音很平，平得像一面湖水。但那平静之下，有一种沉重的、几乎令人窒息的东西。“朕确实没管。”

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养心殿里的空气像是凝固了。

“不是不想管。”皇帝的胸口缓缓起伏着，每一次呼吸都像在用尽全身的力气，“是不能管。”

他停了很久。久到顾北辰以为他不会再说了。

“你母亲走得早，没有母族撑着，你在宫里像一根没有根的草。”皇帝的声音低了下去，低到像是在自言自语，“朕要是对你太好，韩家会注意到你。注意到你，就会动你。”

顾北辰的喉结滚了一下。

“韩家的手，伸得比你想的长。内务府、御膳房、宫中的侍卫，到处都有他们的人。朕在的时候，他们尚且收敛。朕若是明晃晃地护着你，他们不会动你，但他们会记住你。”皇帝闭了一下眼，又睁开，“记住你，比动你更危险。因为记住了，就会防备。防备了，就会在朕看不到的地方，一点一点地把你的路堵死。”

“朕宁可让你被忽视，也不愿让你被盯上。”

这句话落下来的时候，顾北辰的眼眶热了。

他低着头。不让父皇看到他的表情。他的手攥在膝盖上，攥得指关节都在发疼。但他没有出声。二十年被忽视的委屈、二十年独自咬牙的苦，在这一刻忽然有了一个解释。不是不在乎。是，不能在乎。

殿内沉默了很久。

皇帝的呼吸声在安静中显得格外清晰，一起一伏，沉重而缓慢。

“你的名字，‘北辰’。你母亲取的。”皇帝忽然又开口了。

顾北辰抬起头来。

“承字辈的皇子里没有你，朝中很多人拿这个笑话你。”皇帝的语气很淡，像是在说一件不值一提的事，“说你连名字都入不了皇家玉牒的正册。说你不配姓顾。”

“儿臣知道。”顾北辰说。他的声音很平，这些话他听了二十年，早就磨出了茧子。

“你可有怪朕？”

“这是母妃给儿臣的。”顾北辰说。他的目光落在父皇的脸上，很认真的、没有一丝闪躲的目光。“比什么都珍贵。”

皇帝看着他。

看了很久。

那双深陷在眼窝里的老眼，像两口枯井，但井底忽然有了一点水光。不是泪，皇帝不会在任何人面前流泪。是一种更深的东西。是一个老人在生命的暮年，忽然确认了一件他一直想确认的事。

然后，皇帝的嘴角动了一下。

是笑。

很淡的笑。淡到几乎看不出来，但顾北辰看出来了。因为他从来没见父皇对自己笑过。从来没有。所以哪怕只有那么一丝弧度，他也认得出来。

“你母亲要是听到这句话，会高兴。”

顾北辰的鼻子又酸了。他没有说话。他怕自己一开口，声音会抖。

皇帝闭了一下眼。像是在蓄力。再睁开的时候，目光变了。

变得锐利了。

那种快要燃尽的灯忽然拨了一下灯芯，火苗蹿了起来。不是回光返照，是一个帝王在最虚弱的时刻，依然没有放下他的刀。

“北辰。朕有话跟你说。”

“父皇请讲。”

“朕，不信太子。”

顾北辰的呼吸停了一瞬。

“太子，有韩家。韩家，有太多朕控制不了的东西。”皇帝的声音还是很轻，但每一个字都像铁钉一样钉进了木头里，“朕让太子暂摄朝政，不是因为信任。是因为规矩。祖制如此，朕不能破。”

“但规矩之外，朕需要一双眼睛。”

顾北辰看着父亲。

“看着他们。”皇帝说，“看着太子，看着韩家，看着所有的人。朕在养心殿里，什么都看不到。但你，”

他的手忽然动了，这次抬起来了。干枯的、青筋暴突的手，颤抖着，搭在了顾北辰的手背上。

那只手，很凉。凉得像一块冬天的石头。但它搭在顾北辰手背上的力度，比上一次重了。不是因为有力了，是因为更急了。

“你替朕看。”

“太子暂摄朝政期间，他会动很多东西。朕不怕他动，怕的是他动了之后朕看不见。”皇帝的目光灼灼地盯着顾北辰，“你的人，朕知道你手里有些人。不多，但够用了。”

顾北辰没有否认。

“不要跟太子正面冲突。不要让韩家知道你在看。”皇帝的声音低了下去，每一个字都说得很慢，像是在用最后的力气，把最重要的话一字一句地刻进儿子的记忆里，“你只需要，看。看到了，记住。等朕好起来，朕要知道他们做了什么。如果朕好不起来了，”

“父皇，”

“还有沈家。”皇帝忽然加了一句，“沈长风，是朕信得过的人。但朕信得过，不代表太子信得过。太子暂摄朝政之后，沈家会是第一个被试探的。你，护着点，别让忠臣寒心。”

顾北辰的心跳了一下。“儿臣明白。”

皇帝的手在他手背上停了一会儿。那只枯瘦的手微微颤抖着，像秋天枝头上最后一片叶子，随时可能落下。

“北辰，朕老了。”皇帝的声音低到了极限，像是在跟空气说话。

“你还年轻。”

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